Bản đồ thể hiện sơ lược thành phố Kota Kinabalu và khu vực đô thị. Các đường màu xanh thể hiện những tuyến đường chính; đường màu xám thể hiện các tuyến đường sắt; những đường chấm chấm màu hồng thể hiện ranh giới các quận.

Với vị trí là thủ phủ bang Sabah, Kota Kinabalu đóng vai trò quan trọng trong đời sống chính trị và kinh tế của toàn bang. Thành phố là nơi đặt trụ sở của hầu hết các bộ ngành của chính quyền bang Sabah nói riêng cũng như của liên bang Malaysia nói chung. Trụ sở Hội đồng Lập pháp Bang Sabah toạ lạc gần vịnh Likas. Có bốn nghị sĩ đại diện cho bốn khu bầu cử trong thành phố: Sepanggar (P.171), Kota Kinabalu (P.172), Putatan (P.173) và Penampang (P.174). Thành phố cũng bầu ra chín đại diện vào Hội đồng Lập pháp Bang từ các khu vực bầu cử lập pháp bang, bao gồm Karambunai, Inanam, Likas, Api-Api, Luyang, Tanjung Aru, Petagas, Kepayan và Moyog.[32]

Chính quyền địa phương và giới hạn thành phố

Tòa thị chính Kota Kinabalu

Cơ quan quản lý thành phố là Toà thị chính Kota Kinabalu (Dewan Bandaraya Kota Kinabalu). Thị trưởng đương nhiệm Abidin Madingkir lên nhậm chức thay cho Datuk Iliyas Ibrahim vào ngày 2 tháng 2 năm 2011.[33] Trước khi được nâng cấp thành thành phố vào ngày 2 tháng 2 năm 2000 thì Kota Kinabalu nằm dưới sự quản lý của Majlis Perbandaran Kota Kinabalu (Hội đồng/Toà hành chính thị xã Kota Kinabalu).

Thành phố được quy định nằm trong giới hạn của quận Kota Kinabalu (trước đây là khu tự quản Kota Kinabalu). Diện tích vỏn vẹn 351 km² khiến quận này trở thành quận nhỏ nhất nhưng đông dân nhất của Sabah.[34] Quận bao trùm Tanjung Aru và Kepayan ở phía nam cùng Telipok và Sepanggar ở phía bắc, nhưng vùng đô thị thì mở rộng đến quận Penampang[35] giáp giới phía nam thành phố (bao gồm các thị trấn Donggongon và Putatan). Kota Kinabalu (quận) hợp với khu vực đô thị hoá tiếp giáp thuộc Penampang và Putatan thành một vùng đô thị có tên gọi là Đại Kota Kinabalu.[36] Quận Penampang có diện tích 466 km² và nằm dưới quyền quản lý của Majlis Daerah Penampang (Hội đồng Quận Penampang).[37]

Dân địa phương thường gọi Kota Kinabalu theo nghĩa hẹp, tức là chỉ nói đến khu nội ô thành phố hay quận kinh doanh trung tâm trông ra đảo Gaya. Theo nghĩa rộng, Kota Kinabalu có thể chỉ vùng đô thị bao gồm Đại Kota Kinabalu và các thị trấn lân cận trong vùng ảnh hưởng của thành phố gồm Papar và Kinarut ở phía nam cùng Tuaran và Tamparuli ở phía bắc.

Quan hệ quốc tế

Một số quốc gia gồm Brunei, Indonesia, Nhật Bản,[38] Phần Lan,[39] România,[40] Thuỵ Điển[41] và Úc[42] đã đặt lãnh sự quán ở Kota Kinabalu.

Thành phố đã kết nghĩa cùng năm thành phố và tỉnh sau:

Thành phố Hà Nguyên, Trung Quốc[43] Thành phố Giang Môn, Trung Quốc[44] Tỉnh Ratchaburi, Thái Lan[45] Thành phố Rockingham, tiểu bang Tây Úc, Úc[46] Thành phố Vladivostok, Nga[47] Thành phố Yeosu, Hàn Quốc[44] Thành phố Yongin, Hàn Quốc[48]

Thành phố Luganville (Vanuatu) cũng đang trong quá trình thiết lập chương trình kết nghĩa với Kota Kinabalu.[49]